Peau de bison

Elle sert à produire une colle spécialement forte, capable de supporter la tension interne exercée par les cordes, qui peut aller jusqu’à 20 tonnes.

Ivoire

Autrefois, ce matériau blanc, lisse et résistant était utilisé pour plaquer la surface des touches blanches du piano ; aujourd’hui, il est remplacé par du plastique.

Cachemire

Utilisé comme feutre d’étouffoir au-dessus des cordes, il permet des variations de son contrôlées par les pédales.

Cochenille

Il s’agit d’une cochenille d’Asie qui produit de la gomme-laque, un vernis naturel brillant; environ 300’000 insectes sont nécessaires pour obtenir 1 kg de gomme-laque.

Épicéa

Léger, résistant et possédant des propriétés acoustiques spécifiques, il est utilisé pour la table d’harmonie du piano. Cette dernière amplifie et propage les vibrations des cordes, permettant à l’auditoire d’entendre la musique.

Ébène de Madagascar

Bois très dense et brillant utilisé pour le placage des touches noires du piano; il est aujourd’hui menacé d’extinction et remplacé par du plastique ou du bois teint.

Étranger: Abachi, Acajou, Aulne, Citronnier de Ceylan, Ébène de Macassar, Iroko, Kauri, Limba, Noyer américain, Noyer australien, Noyer du Caucase, Okumé, Palissandre, Tulipier, Sapelli

Suisse: Chêne, Cerisier, Hêtre, Noyer, Peuplier, Pin, Poirier, Sapin blanc, Pin Weymouth

Les bois décoratifs pour la caisse de résonance du piano étaient choisis principalement pour leurs qualités acoustiques, mais aussi pour des critères esthétiques.

Charbon & coke

Vers 1920, la machine à vapeur, servant au chauffage, au séchage du bois, au réchauffage de la colle et à l’entraînement des machines, consommait quotidiennement 50 kg de charbon et 70 kg de coke, provoquant une forte pollution.

Ce poignard remarquable atteint le lac de Bienne sous forme de produit fini, après avoir parcouru plusieurs centaines de kilomètres.

Il est l’œuvre d’une personne hautement spécialisée, originaire de la région du Grand-Pressigny, en France. Celle-ci a perfectionné son savoir-faire artisanal au fil de nombreuses années. Comme point de départ, elle a utilisé un grand nodule de silex, travaillé à l’aide de percuteurs en pierre et d’outils en bois de cerfs jusqu’à pouvoir détacher une série de longues lames régulières. L’une de ces lames est ensuite soigneusement polie et façonnée au moyen de retouches parallèles jusqu’à obtenir la forme désirée. Le manche est à l’origine enroulé d’un matériau végétal.

Les poignards de Pressigny sont des objets de prestige exclusifs : leur taille imposante, leur facture remarquable, la longue distance parcourue et leur ressemblance avec les premiers poignards en cuivre en font des pièces exceptionnelles.

Cet emballage de savon à base d’huile de palme fait référence à l’origine de la matière première. L’image stéréotypée avec des palmiers, des pyramides et des caravanes de chameaux correspond à l’idée que la clientèle occidentale se fait alors de l’Égypte.

Ce film publicitaire et pédagogique commandé par la savonnerie Schnyder à Bienne thématise, entre autres, la livraison des matières premières. Une carte murale illustrée, utilisée pour la formation interne du personnel, indique l’origine des matières premières nécessaires à la fabrication du savon. Les composants essentiels, comme les huiles végétales, viennent de loin: l’huile de palme (Afrique), l’huile d’olive (Espagne), l’huile d’arachide (Inde), l’huile de coco (Inde), l’huile de graines de coton (États-Unis, Inde), l’huile de lin (Amérique, Balkans) et l’huile de soja (est de la Chine). Des graisses animales, telles que le suif en provenance d’Amérique du Sud, arrivent également à la savonnerie biennoise par bateau, puis par train. De grandes quantités de potasse caustique et de charbon parviennent d’Allemagne par voie ferroviaire. La soude caustique, quant à elle, provient principalement de Suisse. En dehors de l’eau, aucune des matières premières nécessaires à la fabrication du savon ne se trouve à Bienne.

Durant la première moitié du 20^e siècle, la manufacture horlogère biennoise General Watch, avec ses usines situées à la rue du Faucon 18 (quartier de la Champagne) et à Reconvilier (Jura bernois), a vendu ses montres dans plus de 50 pays. Avec sa marque « Helvetia », elle contribue à l’image de la Suisse à l’étranger.

Les représentants à l’étranger de la marque horlogère biennoise Alpina se réunissent régulièrement à Bienne et posent devant le siège social de l’entreprise à la rue de l’Union 13. Même au milieu de la Seconde Guerre mondiale, la rencontre internationale est maintenue. La manufacture horlogère fondée par Jakob Straub est, à un moment donné, l’une des plus grandes de Bienne. Contrairement à d’autres, elle possède également des sites de production en Allemagne (Glashütte, Eisenach) grâce à sa structure de holding internationale. Elle travaille en parallèle en étroite collaboration avec la manufacture Aegler (Rolex) et l’américaine Gruen Watch, basée à Bienne.

Le nombre de certificats d’enregistrement de marques issus de divers pays témoigne de la présence internationale de la maison biennoise Recta, horloger et fabricant d’instruments de précision. À la fin du 19^e siècle, le brevet et la protection des marques jouent un rôle crucial dans l’expansion mondiale de l’industrie horlogère suisse. L’État suisse soutient également ce secteur stratégique par l’intermédiaire de ses ambassades à l’étranger.

Ces petits outils en silex, radiolarite, quartzite et cristal de roche proviennent d’un campement de chasseur·euse·s-cueilleur·euse·s qui s’installent, durant le Mésolithique — il y a environ 10’000 ans — sur une dune de sable entre les lacs de Bienne et de Neuchâtel, dans la commune actuelle de Gampelen.

Les petits triangles, segments et trapèzes servent alors d’armatures, fixées aux flèches. D’autres outils, comme les lames et grattoirs, permettent de travailler le bois, les os, le bois de cerf, le cuir, etc.

Les groupes nomades collectent la matière première au fil de leurs déplacements saisonniers à travers le Plateau, le long de l’arc jurassien. Lors de contacts avec d’autres communautés, ils acquièrent de nouveaux matériaux. Comme les populations qui leur succèderont 4000 ans plus tard, ils privilégient le silex de la région d’Olten, mais utilisent également des silex locaux et régionaux.

Cette machine à écrire biennoise, dont le nom évoque le massif montagneux dans les Grisons, a été produite dans une usine de fabrication de vélos. Confronté aux difficultés d’importation et de vente dans le secteur cycliste, le fondateur de l’entreprise, Emil Baumgartner, cherche à diversifier la production.

Contrairement à ses autres produits techniques (batteries et lampes pour vélos) les machines à écrire issues de la fabrique ne parviennent pas à s’imposer sur le marché. La production est donc abandonnée en 1953.

Des rouleaux à calcul comme celui-ci sont des appareils indispensables dans les services de comptabilité de l’industrie horlogère. Avec eux, il est possible de réaliser des calculs complexes. Ils sont les ancêtres des machines à calculer mécaniques et, plus tard, électroniques.

Cette loupe d’horloger et ce stylo-plume ont appartenu à Émile Borer (1898–1967), directeur technique de Rolex Bienne dès 1926, puis directeur général. Le tampon duplicateur provient de la manufacture horlogère Alpina.

Cette boîte vient de la manufacture horlogère Alpina. Elle est utilisée pour le transport international des montres ou de documents. Le sceau intact à l’arrivée atteste que la boîte n’a pas été ouverte en cours de route.

Le bordereau de livraison et les lettres envoyées de différents pays à Bienne témoignent de l’orientation mondiale de la manufacture horlogère La Champagne. Le complexe industriel situé au 17.21 de la rue du Faucon (quartier de la Champagne) est l’un des plus importants de Bienne durant l’entre-deux-guerres. Le fondateur et directeur Louis Müller est un homme politique très influent dans le cartel horloger suisse. En 1936, la filiale pour les roulements à billes miniatures « Roulements Miniatures Bienne » (RMB, aujourd’hui MPS) est créée.

Le dieu Chronos, symbole du temps, renvoie un horloger suisse des États-Unis vers l’Europe. La légende de l’image est explicite: « Father Time carrying Swiss watchmaker and his watches back to Switzerland ». Par cette publicité acerbe, la marque nord-américaine Waterbury Watch exprime avec assurance la conscience d’une victoire : celle d’un nouveau venu, les États-Unis, désormais acteur majeur parmi les nations horlogères.

En 1870, la Suisse domine encore largement le marché mondial, avec une part de 70 %. Mais la concurrence nord-américaine s’affirme rapidement. En quelques années, l’industrie horlogère américaine parvient à accroître massivement sa production tout en améliorant la qualité. Cette réussite repose sur la centralisation des processus dans de vastes usines, l’utilisation systématique de machines, la standardisation des composants et le recours à une main-d’œuvre nombreuse, peu qualifiée, souvent féminine ou issue de l’immigration. Lors de l’Exposition universelle de Philadelphie en 1876, et au fil des visites d’usines qui s’ensuivent, les délégués suisses prennent pleinement conscience de cette transformation. C’est le « choc de Philadelphie ». Dès lors, la Suisse commence à adapter son mode de production au modèle américain.

Destinée au marché canadien, cette montre porte sur son cadran le nom de la marque Regina, ainsi que celui du détaillant E. W. Harding, établi à Nanaimo (île de Vancouver, Canada). Le mouvement, quant à lui, provient des ateliers des frères Brandt (Omega) à Bienne. Il s’agit d’une montre dite de chablonnage, une pratique permettant de contourner les droits de douane élevés: le boîtier est fabriqué sur place, puis assemblé avec un mouvement importé pour former le produit fini. Si ce procédé permet d’adapter le design aux goûts locaux, il affaiblit néanmoins l’impact marketing, la montre n’étant plus immédiatement identifiable comme un produit suisse.

Dans les années 1920, le système atteint ses limites et provoque une crise. La Suisse réagit en instaurant un cartel horloger (1920–1961), qui interdit le chablonnage et impose une régulation stricte de la branche.

L’industrie horlogère biennoise ne reste pas à l’abri des secousses, malgré l’existence du cartel des montres. Le krach boursier de New York en 1929 (le « vendredi noir ») et l’instauration de nouveaux droits de douane particulièrement élevés – jusqu’à 300% sur les montres importées aux États-Unis dès 1930 – plongent le commerce mondial dans la crise. L’industrie d’exportation biennoise est frappée de plein fouet: un quart des personnes actives perdent leur emploi. À Bienne, qui compte alors 28’000 habitant·e·s, on recense près de 5000 chômeur·euse·s. Face à la détresse sociale, des actions de solidarité sont lancées par les syndicats, la population et le canton.

Dans ce climat de crise, la section biennoise du Parti communiste publie un journal intitulé «Le chômeur», dans lequel elle appelle à un changement de système, sur le modèle soviétique.

La Bulova Accutron, développée à Bienne dans les années 1950 et lancée en 1960, compte parmi les premières montres-bracelets électroniques au monde. Véritable révolution technologique, elle se distingue par l’usage d’un diapason vibrant à 360 Hz, qui la rend bien plus précise que les montres mécaniques. Son design transparent, sans cadran, laisse apparaître le mécanisme, incarnant la modernité et l’enthousiasme technologique de l’époque. Succès commercial mondial, l’Accutron conduit Bulova à adopter un logo en forme de diapason.

L’entreprise poursuit sur la voie de l’innovation: en 1976, elle lance la Computron, montre à quartz à affichage numérique, puis en 1982 la Thermatron, développée à Bienne, fonctionnant grâce à la chaleur corporelle. Cette dernière ne rencontre toutefois pas le succès escompté.

Le 25 septembre 1982, plus de 10’000 personnes manifestent à Bienne pour sauver les emplois de l’industrie horlogère suisse. Certain·e·s réclament des perspectives, d’autres portent symboliquement le cercueil de cette industrie en crise. Après sept ans de difficultés, l’avenir semble compromis. L’école d’horlogerie est désertée par les nouvelles inscriptions. Entre 1967 et 1987, Bienne perd environ 10’000 emplois, touchant particulièrement les travailleur·euse·s étranger·ère·s contraint·es de quitter le pays.

La crise dite du quartz, marquée par l’invasion du marché par des montres japonaises bon marché, puise ses racines bien avant : dès les années 1960, la fin du cartel horloger entame la dégradation. La libéralisation du marché entraîne production accrue et externalisation à l’étranger. Au début des années 1990, seules une douzaine d’entreprises subsistent dans un secteur qui en comptait plus de 100 auparavant.

Malgré l’innovation remarquable incarnée par l’Accutron dans les années 1950, Bulova procède dès 1975 à de nombreux licenciements. Les tensions sociales culminent en 1977 avec l’occupation de l’usine de Neuchâtel. Celle-ci finit toutefois par fermer, et les emplois sont transférés à Bienne

La photographe biennoise Jeanne Chevalier documente la vente du parc de machines de Bulova à Bienne. En quelques années, le personnel d’un des plus grands producteurs en Suisse est passé de plus de 2’000 employé·e·s à une douzaine. Lorsque Bulova ferme ses portes en 1985, l’industrie horlogère de Bienne semble être au bout du rouleau. Omega est également en chute libre. En 10 ans, son effectif passe de 2’500 à 155 en 1985.

En 2014, Apple lance sa première montre connectée, capable de mesurer les mouvements, le rythme cardiaque, et d’afficher rendez-vous, appels et messages. La simple indication de l’heure devient une fonction parmi d’autres.

L’industrie horlogère suisse réagit avec inquiétude, ravivant les séquelles de la crise du quartz des années 1970. Certains fabricants lancent leurs propres montres intelligentes, tandis que d’autres, comme Swatch, se contentent d’en annoncer la sortie. Malgré la supériorité technologique des entreprises américaines et asiatiques, une nouvelle crise est évitée : depuis les années 1990, la Suisse parie avec succès sur les montres mécaniques de luxe.

Aujourd’hui, le prix moyen d’une montre-bracelet exportée atteint 1’600 francs, contre seulement 51 francs en 1980.

Les plus de 1’000 lettres reçues à Bienne, venues des quatre coins du monde, témoignent de l’étendue du réseau de vente mondial de la société horlogère Era Watch. Installée rue de l’Avenir à Madretsch (aujourd’hui site de l’Office fédéral de la communication), l’entreprise fabrique des montres sous différentes marques, dont EDOX, toujours connue aujourd’hui.

Cette scène de vie permet d’imaginer comment, à l’époque néolithique, le précieux silex est extrait aux environs d’Olten : à l’aide du feu, de marteaux en pierre et de pics en bois de cerf, les communautés creusent des puits et des galeries dans la roche calcaire afin d’atteindre les couches riches en minerai. Le silex extrait est immédiatement trié selon sa qualité; les nodules trop petits ou jugés impropres sont écartés sur place.

Mais comment envisager les échanges entre les communautés du lac de Bienne et celles d’Olten à cette époque? Des groupes venus de la région des Trois-Lacs se rendent-ils à Olten pour s’y procurer du silex brut ? Leur est-il permis de l’extraire eux-mêmes ? Peut-être que les habitant·e·s montent d’Olten jusqu’au lac de Bienne pour proposer « leur » silex ? Ou alors les nodules circulent-ils de village en village, transmis d’un·e artisan·e à l’autre ?

Avec ses montres de poche proposées à des prix très compétitifs, l’horloger américain Waltham Watch exerce une pression considérable sur les fabricants biennois. Au début des années 1880, il ne faut en moyenne que 2,2 jours à Waltham pour produire une montre dans son vaste complexe industriel, contre 7,5 jours en Suisse. Face à cette avance, les patrons horlogers suisses analysent avec précision les modèles américains et adaptent progressivement leurs méthodes de production. Le rapport établi en 1876 par une délégation suisse envoyée aux États-Unis, qui détaille les nouveaux procédés industriels et les machines utilisées, circule largement au sein des associations patronales.

À l’âge de pierre, le silex est un matériau essentiel pour la fabrication des outils. Lorsqu’il se brise, il se comporte comme du verre: ses arêtes de fracture sont «tranchantes comme des couteaux», donc parfaitement adaptées pour couper, gratter, racler ou percer.

Le couteau néolithique présenté ici est fabriqué à partir de silex provenant de la région d’Olten. On trouve également du silex dans la région des Trois-Lacs, mais les habitant·e·s du lac de Bienne semblent avoir préféré celui d’Olten. Il devait y en avoir en quantité suffisante pour pouvoir approvisionner aussi les communautés du lac de Bienne.

Un seul coup d’œil suffit pour constater que ces lames et éclats ne proviennent pas tous du même type de silex. À Twann, environ 50 variétés différentes ont été identifiées au 36e siècle avant notre ère. Aux sites d’extraction situés sur le territoire de la Suisse actuelle s’ajoutent de nombreuses autres sources, situées en France, en Italie, en Allemagne, aux Pays-Bas – voire en Pologne et en Hongrie!

Mais comment déterminer l’origine exacte d’un silex?

Le silex s’est formé il y a plusieurs millions d’années dans les mers. Lorsque des micro-organismes tels que les diatomées ou les radiolaires mouraient, leurs squelettes riches en silice se déposaient sur les fonds marins. Ces couches, recouvertes peu à peu par des sédiments, ont donné naissance – par réaction chimique entre le silicium et les dépôts sédimentaires – à des nodules de silex.

À l’aide d’un microscope, il est possible d’identifier les vestiges de ces micro-organismes, de la végétation marine et des grains de sédiment. Chaque silex possède une composition minéralogique propre, véritable empreinte digitale géologique. Grâce à une base de données de plus en plus étendue d’échantillons de référence, il devient ainsi possible d’en retracer l’origine avec une grande précision.

À travers l’exemple des sites d’extraction de silex, ces nuages de points donnent une idée de la mobilité des populations au Mésolithique et au Néolithique, ainsi que de l’étendue de leurs réseaux de contact. Les chasseur·euse·s-cueilleur·euse·s — dont un campement a été mis au jour près de Gampelen — se déplacent entre les Alpes et le Jura, parfois au-delà, et tissent des liens à travers ces régions.

Quatre millénaires plus tard, au Néolithique, les réseaux des communautés établies autour du lac de Bienne — où l’on construit des maisons, élève du bétail et cultive la terre — sont encore plus vastes et diversifiés. L’approvisionnement en silex révèle une orientation marquée vers le nord-est (Olten), mais des contacts étroits existent aussi vers le sud-ouest, en direction de la vallée du Rhône française, ainsi que vers l’ouest et le nord-ouest, jusqu’au bassin parisien. Il semble même que des liens s’étendent jusqu’en Europe de l’Est!

Sous quelle forme le silex parvient-il dans les villages du lac de Bienne au Néolithique?

Les nucléus et les éclats exposés ici sont des déchets de débitage, produits lors de la fabrication d’outils en silex à partir du matériau brut. Il y a 5400 ans, des nodules entiers de silex provenant de la mine d’Olten arrivent ainsi dans un village situé à l’embouchure du lac de Bienne – à proximité de l’actuelle plage de la ville.

Dans d’autres sites du lac, comme à Twann, on ne retrouve en revanche pratiquement aucun noyau. Cela indique que le silex circule surtout sous forme de lames et d’éclats déjà préparés, mais encore non transformés en outils. Ces pièces sont ensuite retravaillées sur place, selon les besoins.