19 novembre 1932, jour d’inauguration de la Maison du Peuple : la foule s’y presse, tandis qu’en face, de l’autre côté de l’avenue de la gare, se dresse l’Hôtel Élite. Dès 1930, l’architecte Eduard Lanz (1886–1972) avait imaginé cette confrontation entre deux édifices emblématiques.

L’hôtel, voulu par la présidence de la Fédération horlogère pour accueillir dignement les industriels de la branche, marque le début du réaménagement du quartier de l’ancienne gare. Dans ce contexte, le mouvement ouvrier et le Parti social-démocrate réalisent enfin leur projet d’un véritable centre communautaire.

Avec la Maison du Peuple, Lanz signe son œuvre majeure et offre à Bienne son premier gratte-ciel, construit en briques de clinker novatrices. Face au luxe de l’Élite, le bâtiment devient le symbole d’une autre ambition : un lieu de rassemblement et d’émancipation sociale.

Rares sont les villes de Suisse qui présentent une telle concentration d’édifices érigés selon les principes de l’architecture moderne (« Neues Bauen »).

Rompre avec le passé pour améliorer la vie de la population est l’objectif des architectes de l’entre-deux-guerres, qui prônent la standardisation de la production, la forme subordonnée à la fonction, la simplicité, le toit plat et la lumière.

Depuis la rue d’Aarberg, on distingue une composition de volumes bien définis: la silhouette élancée de la tour-escalier, l’hôtel accolé, la grande salle à l’arrière, et enfin la rotonde qui relie l’ensemble.

La Maison du Peuple est construite par et pour la classe ouvrière : elle abrite un hôtel et un restaurant à prix modestes, des salles pour les syndicats et une grande salle accueillant aussi bien des spectacles que des conférences ou des meetings politiques et sportifs.

Chaque ustensile, assiette, verre ou cafetière est estampillé de la marque de la Maison du Peuple. Les assiettes sont notamment produites par Porzellanfabrik Langenthal AG.

Eduard Lanz a également dessiné une partie du mobilier de la Maison du Peuple, en particulier les cendriers muraux qui seront ensuite manufacturés à Bienne. Un système ingénieux en levier permet de vider les cendriers.

Eduard Lanz écrira au sujet de la symbolique du lieu: «La Maison du Peuple constitue une entreprise coopérative. […] Elle témoigne d’un esprit de sacrifice dont la contrepartie s’est concrétisée par la création, pour la partie économiquement la plus fragile de la population, d’un lieu de rassemblement, de formation et de convivialité. […] Au-delà de la satisfaction du travail accompli, prime la joie d’avoir contribué à la réussite de l’œuvre, tant pour celui qui a participé à son avènement que pour tous ceux auxquels elle est destinée.»

Pour le film, des photos historiques ont été animées à l’aide de l’intelligence artificielle (IA) et des avatars de personnes historiques ont été créés sur la base de photos originales.

Le drapeau du syndicat des travailleurs du bois, confectionné en soie précieuse et orné d’une broderie raffinée, incarne à la fois la fierté et la force symbolique du mouvement ouvrier. Il reflète également l’identité locale de ses membres, ouverte sur le monde : une face ancre le syndicat à Bienne, l’autre proclame, avec la devise «Prolétaires de tous les pays, unissez-vous», une conscience de classe tournée vers l’international. L’émancipation des travailleuses et travailleurs y est pensée comme le fruit d’une action solidaire à l’échelle mondiale.

Traditionnellement suspendu dans le local syndical, le drapeau est aussi porté haut dans les rues biennoises lors du cortège du 1^er mai. Il est brandi une dernière fois en 1974, lors de la grève de la fabrique de pianos Burger & Jacobi.

À Bienne, la pratique du vélo a longtemps été traversée par des clivages idéologiques. En 1913, la section biennoise de l’Association des cyclistes ouvriers «Solidarité» (ARB) voit le jour, sur le modèle du «Rad- und Kraftfahrerbund Solidarität» dans l’Empire allemand. Elle entend offrir à la classe ouvrière un accès à des loisirs tels que le monocycle, le cyclisme artistique, le hockey, le basket-ball ou encore le cyclo-balle.

Ce club se positionne en opposition aux associations bourgeoises de cyclisme, dont les courses étaient perçues comme une expression du capitalisme concurrentiel, jugé immoral. Toute participation à ces compétitions entraînait d’ailleurs l’exclusion de l’ARB.

Avec l’arrivée des deux-roues motorisés, l’association adopte le nom de «Arbeiter-Touring-Bund (ATB)», avant d’être dissoute en 2018.

Depuis 1890, chaque 1^er mai, des cortèges parcourent les rues pour célébrer la Fête du travail et faire entendre des revendications politiques. Cette tradition puise ses racines dans la grève durement réprimée du 1^er mai 1886 à Chicago, connue sous le nom d’émeute de Haymarket, et s’inscrit dans un mouvement ouvrier résolument internationaliste. Elle entend affirmer la force du prolétariat et s’opposer aux fêtes nationales naissantes – comme la Fête nationale suisse, célébrée pour la première fois le 1er août 1891.

À Bienne, le 1^er mai réunit non seulement les syndicats, mais aussi une multitude d’associations ouvrières et d’autres groupes engagés. En 1930, près de 4’000 personnes – soit environ 10% de la population de la ville – participent au défilé, aux côtés de diverses associations, et même d’un club d’échecs.

À l’origine, la Maison du Peuple abrite le siège du parti social-démocrate et le secrétariat des syndicats (Union ouvrière, FTMH, BHV et FCTA). Le cartel sportif biennois, fondé en 1928 et regroupant toutes les associations sportives ouvrières, trouve également son siège dans la nouvelle Maison du Peuple. La grande salle accueille ses assemblées et évènements sportifs.

En 1938, Bienne accueille la 6^e Fête fédérale de gymnastique organisée par la SATUS, mouvement sportif ouvrier issu de la Fédération de gymnastique de la société du Grütli, fondée en 1874. Jusqu’aux années 1910, les associations ouvrières participent encore aux fêtes fédérales aux côtés des clubs bourgeois, avant qu’une rupture idéologique ne survienne. La première fête SATUS se tient en 1920 à Lucerne. Présentée comme une alternative à la Fédération patriotique de gymnastique, la SATUS rejoint l’Internationale socialiste. Les Biennois·e·s prennent part aux Olympiades ouvrières ainsi qu’aux championnats européens de football ouvrier. Dans les années 1930, le mouvement rassemble plus de 25 000 membres. En 1968, Bienne accueille la dernière grande fête de la SATUS. Aujourd’hui politiquement indépendante, elle gère plusieurs cabanes de montage héritées de son âge d’or.

La Fédération ouvrière suisse de gymnastique et de sport SATUS propose des activités sportives aux ouvrières et ouvriers biennois·e·s dans presque tous les sports populaires de l’époque, dont le handball.

L’Union ouvrière est la fédération de l’ensemble des syndicats de la ville de Bienne. L’Union syndicale en est la successeure institutionnelle.

Fondé au niveau national en 1888, le Parti socialiste connaît une forte croissance à Bienne, ville marquée par l’industrialisation. Ses sections locales, alors appelées «membres», s’organisent par commune et/ou par quartier

Le Seeländer Volksstimme, organe officiel du Parti social-démocrate du canton de Berne et de la ville de Bienne, ainsi que de l’Union des travailleurs de Bienne et environs, milite activement pour la construction de la Maison du Peuple et de l’Hôtel Élite.

L’édition du jeudi 28 février 1929 consacre d’ailleurs sa une entière aux votations prévues le week-end suivant.

Dans ses colonnes, Guido Müller, alors maire socialiste de Bienne, signe un long article en allemand, tandis que la section romande du Parti socialiste publie un texte en français. Tous deux dénoncent la position des partis bourgeois, favorables à la seule construction de l’Hôtel Élite, alors que la gauche défend la réalisation conjointe des deux projets.

Avec l’ouverture de la nouvelle Maison du Peuple, le chœur des ouvrières et ouvriers « Vorwärts », fondé en 1916, dispose d’un nouvel espace dédié aux répétitions et aux concerts. Ces derniers se tiennent également à la Tonhalle ainsi qu’à l’église de la ville. Le répertoire, qui englobe non seulement des chants ouvriers mais aussi des œuvres classiques et folkloriques, illustre l’évolution du chœur au carrefour des univers musical et politique.

S’en inspirant tout en s’en démarquant, la classe ouvrière de Bienne s’organise au sein de la Fédération des chanteurs ouvriers et organise régulièrement des rencontres cantonales et nationales.

Le livret de membre du Choeur ouvrier de Mâche appartient à Edwin Huber. Menuisier de formation et plus tard fabricant de boîtes (industrie horlogère) à Bienne-Mâche, il est également membre d’autres associations du mouvement ouvrier: l’Union cycliste Solidarité, l’Union ouvrière radiophonique de Suisse (ARBUS), ainsi que le Front antifasciste de Bienne. Il est en outre membre du syndicat FTMH et du Parti socialiste PS. Huber est ainsi un représentant typique de la classe ouvrière biennoise de l’entre-deux-guerres.