Peu d’objets symbolisent les Celtes aussi clairement que le «torque», un collier massif en métal richement orné. L’exemplaire présenté se distingue par une extrémité à tampons et un jonc orné de nodosités et de motifs triangulaires. À l’origine tripartite, il a perdu sa pièce complémentaire et l’élément de jonction.

Les torques apparaissent surtout dans de riches sépultures de l’élite – hommes et femmes – et figurent également comme attribut marquant sur des sculptures en pierre ou en bois de la même époque.

Le choix du fer comme matériau surprend, car la plupart de ces colliers sont en bronze ou en or. Quant à la solidité de l’attache, elle demeure incertaine: ce torque a-t-il vraiment orné le cou d’un noble celte, ou plutôt celui d’une statue?

Bien avant la mise au jour, des premiers objets en fer à la Tène en 1857, les spécialistes connaissaient déjà les Celtes et les Helvètes à travers les récits des auteurs antiques.

Ces derniers rapportent leurs propres voyages en Gaule ou relaient ce qu’ils on lu ou entendu ailleurs. Outre les descriptions géographiques et ethnographiques, on trouve aussi des textes historiques relatant les affrontements militaires entre Romains et Celtes – toujours, bien entendu, d’un point de vue romain.

Des informations détaillées sur le mode de vie des Celtes – appelés Gaulois par les Romains – nous sont transmises par Caius Julius César dans son De bello gallico, récit politiquement motivé de la guerre qu’il entreprend contre eux à partir de 58 av. J.-C.

Ses propos doivent être lus avec un regard critique: ainsi, la description de prétendus sacrifices humains sanglants vise sans doute moins à rendre compte d’une réalité qu’à discréditer les Celtes et à convaincre l’opinion romaine de la légitimité de son action.

Cette pince appartenait autrefois au Biennois Friedrich Schwab (1803–1869), fils d’un riche fabricant d’indiennes, membre du conseil communal de Bienne et passionné de chasse.
À la cinquantaine, il est saisi d’une véritable frénésie de collectionneur: depuis une barque, muni de cette pince et d’une pelle, il repêche du fond des lacs de Suisse occidentale des objets préhistoriques en terre cuite, en os, en bois de cerf, en pierre ou en bronze.

Schwab recrute également des pêcheurs, qui, l’œil exercé, mènent les recherches à sa place. L’un d’eux, Hans Kopp, découvre en 1857, à La Tène, à l’embouchure du lac de Neuchâtel, un important ensemble d’objets en fer.

Malgré ses échanges avec d’autres antiquaires suisses, Schwab ne parvient toutefois pas à dater correctement ses trouvailles: il les met toutes dans le même panier et les attribue aux «palafittes celtiques».

La Suisse participe à l’Exposition universelle de Paris en 1867. Dans le bâtiment principal, le Palais de Fer, au sein de la section «Histoire du travail», elle se présente fièrement à travers ses habitations lacustres: les objets exposés illustrent l’ingéniosité, l’assiduité et l’habileté des ancêtres de la Nation. Ces pièces proviennent de diverses collections, mais principalement de celle de Friedrich Schwab, alors la plus vaste collection d’objets lacustres existante.

Si la collection de Schwab est présente, c’est grâce au géologue neuchâtelois Édouard Desor (1811-1882), qui expose lui-même, poursuivant en parallèle ses propres objectifs scientifiques. À une époque où l’archéologie préhistorique n’en est encore qu’à ses prémices, des naturalistes comme Desor contribuent au développement de cette discipline.

Les objets que Friedrich Schwab envoie à l’Exposition universelle de Paris sont montés sur dix panneaux en bois, à la fois pour le transport et pour l’exposition. Il fait photographier ces panneaux à Bienne, probablement comme souvenir, et les fait publier sous le nom d’«Antiquarium».

Les trois planches photographiques présentés ici montrent des objets de l’âge du Fer provenant de La Tène. Reconnaissez-vous les pièces exposées dans la grande vitrine?

La photo montre une partie de la contribution suisse à l’Exposition universelle: les vitrines présentent des objets provenant de six collections. Sur la gauche, on reconnaît des pièces de l’âge du Bronze issues de la collection de Friedrich Schwab.

Schwab lui-même n’organise pas sa collection selon un ordre chronologique. Édouard Desor, en revanche, comprend que la Préhistoire peut être divisée, comme au Danemark, en trois grandes périodes: âge de Pierre, âge du Bronze et âge du Fer, et que ce découpage s’applique aussi à la Suisse.

Les découvertes de La Tène tiennent pour Desor une place particulière: elles comblent le «chaînon manquant» entre les Romains, connus par les sources historiques, et l’époque des villages lacustres. L’Exposition universelle de Paris lui offre alors l’occasion unique de présenter, à un public international constitué de spécialistes, des objets provenant de différentes collections suisses, organisés selon sa propre conception: un «âge des Pierres travaillées», un «âge du Bronze» et une «Période helvétique».

La collection de Friedrich Schwab acquiert bientôt une renommée dépassant les frontières suisses. Dans les années 1860, des représentants de musées européens prennent contact avec lui et visitent sa collection à Bienne. Parmi eux se trouve nul autre que l’empereur français Napoléon III, qui s’intéresse lui-même au passé gaulois, c’est-à-dire celtique, de la France.

Pour constituer le nouveau Musée des Antiquités nationales à Saint-Germain-en-Laye, près de Paris, il fait acquérir dans les pays voisins des objets de cette époque ou des moulages de ceux-ci. Schwab accepte que des moulages de ses pièces soient réalisés. Ces moulages et leurs moules existent encore aujourd’hui. Le moule présenté ici correspond à un fragment de torque également exposé.

Dans les années 1860, des spécialistes de la Préhistoire, actifs dans des musées européens renommés, cherchent à entrer en contact avec Friedrich Schwab.

Ludwig Lindenschmit (1809–1893), cofondateur et premier directeur du «Römisch-Germanisches Centralmuseum» de Mayence, fait réaliser, avec l’autorisation de Schwab, des moulages des découvertes de la collection biennoise. L’objectif est de constituer à Mayence une collection de référence. Le livre d’inventaire de Lindenschmit documente ces pièces: les objets en bronze sont signalés en vert, ceux en fer de La Tène en rouge. Les moulages et leurs moules disparaissent toutefois pendant la Seconde Guerre mondiale.

À deux reprises, Schwab reçoit également la visite d’August Franks (1826–1897), préhistorien au British Museum de Londres. Son intérêt porte avant tout sur l’art celtique de l’âge du Fer. Il est l’un des premiers à reconnaître que les découvertes de La Tène appartiennent à cette période. Les collections du British Museum conservent encore aujourd’hui des objets provenant des dons de Schwab.

Dans les années 1860, des spécialistes de la Préhistoire, actifs dans des musées européens renommés, cherchent à entrer en contact avec Friedrich Schwab.Ludwig Lindenschmit (1809–1893), cofondateur et premier directeur du «Römisch-Germanisches Centralmuseum» de Mayence, fait réaliser, avec l’autorisation de Schwab, des moulages des découvertes de la collection biennoise. L’objectif est de constituer à Mayence une collection de référence. Le livre d’inventaire de Lindenschmit documente ces pièces: les objets en bronze sont signalés en vert, ceux en fer de La Tène en rouge. Les moulages et leurs moules disparaissent toutefois pendant la Seconde Guerre mondiale.

À deux reprises, Schwab reçoit également la visite d’August Franks (1826–1897), préhistorien au British Museum de Londres. Son intérêt porte avant tout sur l’art celtique de l’âge du Fer. Il est l’un des premiers à reconnaître que les découvertes de La Tène appartiennent à cette période. Les collections du British Museum conservent encore aujourd’hui des objets provenant des dons de Schwab.

Le 19ᵉ siècle voit naître les grands musées: le British Museum à Londres, entre 1823 et 1846, le Römisch-Germanisches Zentralmuseum de Mayence en 1852, ou encore le Musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye, près de Paris, en 1867. Tous retracent l’histoire de l’humanité depuis ses origines, en mettant particulièrement en valeur le passé de leur propre nation.

En 1873, Bienne inaugure le Musée Schwab, troisième édifice construit en Suisse à des fins muséales. Il illustre l’engagement culturel de la bourgeoisie cultivée dans une ville en plein essor.

Au cœur du musée se trouve la «collection des armes, parures, ustensiles domestiques et autres objets provenant des stations lacustres», offerte par Friedrich Schwab à la ville en 1864. Conformément à l’esprit de l’époque, le musée universel rassemble également des collections ethnologiques, historiques, d’histoire naturelle et artistiques. Quant à la collection Schwab, elle est désormais organisée selon les âges de la Pierre, du Bronze et du Fer.

Dès la seconde moitié du 19ᵉ siècle, dans le jeune État fédéral encore marqué par des tensions internes, les collections palafittiques deviennent les témoins précieux d’un passé commun. Les artistes y voient l’image d’ancêtres courageux, travailleurs, vertueux et inventifs, contribuant à renforcer l’identité nationale.

D’un côté, les Lacustres: ils vivent sur des plateformes bâties au-dessus des lacs, en harmonie avec la nature, cultivent la terre, élèvent du bétail et mettent au point de nouvelles techniques, comme la fonte du bronze.

De l’autre, la tribu celte des Helvètes: elle affronte glorieusement les Romains vers 107 av. J.-C., tente de quitter le Plateau suisse en 58 av. J.-C., mais est défaite par César à Bibracte et contrainte de rentrer.

Ces images idéalisées trouvent leur place dans les manuels scolaires suisses, où elles continuent de figurer durant une bonne partie du 20ᵉ siècle. Helvètes et lacustres demeurent également des figures incontournables des cortèges historiques.

Dès la seconde moitié du 19ᵉ siècle, dans le jeune État fédéral encore marqué par ses tensions internes, les collections palafittiques deviennent les témoins précieux d’un passé commun. Les artistes y voient l’image d’ancêtres courageux, travailleurs, vertueux et inventifs, contribuant à renforcer l’identité nationale.

D’un côté, les lacustres: ils vivent sur des plateformes bâties au-dessus des lacs, en harmonie avec la nature, cultivent la terre, élèvent du bétail et mettent au point de nouvelles techniques, comme la fonte du bronze.

De l’autre, la tribu celtique des Helvètes: elle affronte glorieusement les Romains vers 107 av. J.-C., tente de quitter le Plateau suisse en 58 av. J.-C., mais est défait par César à Bibracte et contrainte de rentrer.

Ces images idéalisées trouvent leur place dans les manuels scolaires suisses, où elles continuent de figurer durant une bonne partie du 20ᵉ siècle. Helvètes et lacustres demeurent également des figures incontournables des cortèges historiques.

Depuis sa découverte en 1857, l’interprétation du site de La Tène fait l’objet de débats. Après les premières fouilles menées au début du 20ᵉ siècle, les hypothèses vont de l’arsenal militaire au comptoir commercial, en passant par le poste de douane. Les découvertes réalisées au Danemark, en Allemagne et en France ont ensuite permis une nouvelle lecture des vestiges: on y a vu des offrandes aux dieux celtes, des armes d’armées vaincues jetées dans la Thielle ou fixées à un pont. Les ossements humains ont été considérés comme la preuve de sacrifices, tels que les mentionnent déjà les sources antiques.

Depuis 2007, un vaste projet international et interdisciplinaire réexamine l’ensemble du corpus lié à La Tène – objets, rapports de fouilles, correspondances, photographies, dessins, moulages. Marc-Antoine Kaeser, directeur du Laténium, en présente les résultats et propose une nouvelle lecture du site.