Bienne et son lac: une histoire compliquée

Introduction

Bienne est-elle au bord du lac? Spontanément, la plupart des gens répondraient par l’affirmative à cette question puisque la ville est immédiatement associée à son lac. D’un point de vue historique pourtant, Bienne n’est pas au bord du lac. Ou du moins, le lac n’a longtemps pas eu l’importance ni le caractère identitaire que nous lui prêtons aujourd’hui.

Des gravures de l’époque médiévale et moderne dépeignent une vieille ville de Bienne érigée très en retrait du lac, à l’intérieur des terres – contrairement à Nidau. Au 19^e siècle, la première correction des eaux du Jura a fait baisser le niveau du lac. La distance entre la vieille ville et le bord du lac a de ce fait encore augmenté. Au même moment débutait la construction des grands axes de transport Bienne–Neuchâtel et Bienne–Sonceboz. Les nouvelles routes, ainsi que la voie ferrée, ont creusé un clivage supplémentaire entre la ville et son lac. Le remblai réalisé pour faciliter l’ascension du train sur les pentes du Jura forme également un obstacle visuel de taille. «Bienne ville d’avenir», comme elle s’est autoproclamée, ne tournait son regard ni vers le passé, ni côté lac. Cela ne suscitait guère de résistance à l’époque des grands projets d’infrastructures et de l’entrée de plein pied dans les temps modernes. Les planifications se sont poursuivies dans ce même esprit au 20^e siècle, avec la création notamment d’une zone industrielle entre le lac et la nouvelle gare.

Il fallut attendre la désindustrialisation des années 1970, qui laissa de nombreuses friches sur les rives du lac, pour que les regards se tournent à nouveau vers lui. Expo.02, avec son arteplage s’avançant sur l’eau et ses millions de visiteurs, fut l’étincelle initiale d’une réorientation. Depuis, le lac et ses rives sont indissociables de l’identité biennoise: la bataille acharnée et, finalement, les échecs consécutifs du projet de raccordement autoroutier par l’axe Ouest puis du projet de développement urbain AGGLOlac, en sont la preuve. Cela ne fait donc aucun doute: le lac demeurera au centre des discussions quant à l’avenir de la ville.

Objet	Reproduction
Titre	Übersicht der Seegegend von Biel, Neuenburg und Murten [Vue sur la région du lac de Bienne, Neuchâtel et Morat]
Datation	1848
Matière	Papier
Technique	Gravure sur bois
Propriétaire	NMB Nouveau Musée Bienne

Sur cette gravure historique, on voit très bien que la ville de Bienne (au premier plan) n’est pas au bord du lac, contrairement à Nidau.

Objet	Reproduction à partir d’une carte postale
Titre	Bienne. Vue sur le lac et les alpes
Datation	1913
Matière	Papier
Technique	Impression
Propriétaire	NMB Nouveau Musée Bienne

Au début du 20^e siècle, les cheminées d’usine crachant de la fumée étaient aussi des sujets de cartes postales. À cette époque, la plupart des gens n’y voyaient aucune contradiction à l’égard des paysages naturels du pays mais au contraire des symboles positifs de la modernité, comme pour le bateau à vapeur au premier plan.
Derrière les bains publics biennois de l’époque, on reconnaît l’usine de carbure (industrie électrochimique) de Nidau, construite en 1911/14. L’extraction de carbure ou d’éthyne nécessitait beaucoup d’électricité: chauffés à environ 2300 degrés Celsius, les fours de fusion-réduction consommaient environ 3000 KWh par tonne de carbure de calcium. Les besoins en électricité, ainsi que les coûts élevés qui en découlent, expliquent la situation de l’usine au bord de l’eau et à proximité des axes de transport ferroviaire. L’électricité provient de l’eau, le coke nécessaire (combustible carboné) était acheminé par le train.

Vers la fin du 19^e siècle et au début du 20^e, les entreprises industrielles suivantes s’étaient installées sur les rives du lac de Nidau:
– Atelier d’étirage de précision Montandon (qui fera plus tard partie des Tréfileries Réunies Bienne)
– Usine chimique von Heyden AG (Radebeul b. Dresden), fabrication d’édulcorant artificiel (saccharine), à partir de 1899/1900
– Atelier de réparation de l’entreprise Vereinigte Kander- und Hagneck-Werke AG à partir de 1908 (devenue ensuite BKW)
– Ateliers de construction et de réparation ainsi que de compteurs, d’étalonnage et de réparation à partir de 1910 (Alpha AG par la suite)
– Laminoir et tubes en laiton Konrad Krebs à partir de 1911 (Metallwerke Nidau AG, Usine métallurgique Nidau par la suite)
– Sand- und Kiesverwertung AG à partir de 1915
– Fabrique de boîtes de montres Egliweg à partir de 1917
– Progressia SA Cadrans métalliques (composants pour l’industrie horlogère) à partir de 1947/48
– Scierie et imprégnation de bois Spychiger à partir de 1919
– Fabrique de vélos Zesar AG à partir de 1929

À Bienne, les entreprises industrielles suivantes établies à proximité du lac méritent une mention particulière:
– Briqueterie au bord de la Thielle
– Abattoirs municipaux à partir de 1873
– Usine de montage General Motors (constructeur automobile) à partir de 1935

Producteur/productrice / artiste	Yves André
Objet	Reproduction
Titre	Expo.02 : vue sur l’arteplage depuis la plage de Bienne
Datation	2002
Technique	Photographie
Propriétaire	Yves André

En 2002, la 6^e exposition nationale s’est déroulée dans la région des Trois-Lacs. Les organisateurs étaient les cantons de Berne, Fribourg, Neuchâtel, Vaud et Jura. Bienne, Neuchâtel, Yverdon-les-Bains et Morat étaient les villes-arteplages. Le canton du Jura était représenté par une arteplage mobile. Les trois tours et la passerelle surplombant la baie du lac sont devenues le symbole biennois de l’Expo.02. Pendant 159 jours, l’arteplage de Bienne, placée sous la devise Pouvoir et Liberté, a accueilli près de 3 millions de visiteurs. Ces personnes venues de tout le pays ont redécouvert la ville de Bienne, tandis que les Biennoises et les Biennois ont pu repenser les liens entre leur ville et le lac. Divers projets de réaménagement des bords du lac ont été élaborés à l’issue de l’exposition nationale.

Le regard des Biennoises et des Biennois s’est de nouveau davantage tourné vers le lac dans le contexte de l’Expo.02. Toute cette zone s’est ainsi trouvée au centre des réflexions sur le développement urbain.

Producteur/productrice / artiste	Biel notre amour
Objet	Reproduction
Titre	A5 Biel-Bienne Axe ouest – INFOS
Datation	2018
Propriétaire	NMB Nouveau Musée Bienne

En 2014, le Conseil fédéral a approuvé le projet d’exécution de la jonction autoroutière de Bienne dans la zone des rives du lac, dite axe ouest. Cette dernière lacune dans le réseau des routes nationales était planifiée depuis les années 1960. La population s’est toutefois opposée au projet peu avant sa réalisation, notamment en raison de la crainte de voir la ville coupée du lac par l’autoroute. Divers comités et associations se sont mobilisés contre le projet autoroutier. Des randonnées urbaines sur le site prévu pour l’autoroute ainsi que des manifestations ont été organisées. Un projet alternatif sous la forme d’un tunnel sous les rives du lac, en renonçant à de nouvelles jonctions autoroutières, a définitivement fait basculer les opinons contre l’axe ouest. En janvier 2021, le Conseil fédéral a retiré le projet d’exécution, malgré des planifications qui s’étaient étendues sur des décennies et avaient coûté plusieurs millions. C’est la première fois qu’un projet autoroutier est totalement abandonné en Suisse. Le débat sur l’axe ouest à Bienne a rencontré un large écho médiatique. On a parlé du «miracle de Bienne» et le modèle biennois a fait école dans d’autres villes où des résistances émergeaient également contre des projets routiers.

L’opposition à l’axe ouest ne reflète pas uniquement le virage vert qui s’est dessiné au début des années 2020 mais également la réorientation de Bienne en direction du lac, laquelle avait débuté au plus tard avec l’Expo.02.

Producteur/productrice / artiste	Alfred Neuhaus
Objet	Reproduction
Titre	Plan de la ville de Bienne 1:5000, 1870, 1883, 1888
Datation	1888–1890
Matière	Toile, papier
Technique	Impression
Propriétaire	NMB Nouveau Musée Bienne

Des infrastructures de transport déjà construites et planifiées entre la ville et le lac sont visibles sur le plan de la ville de 1888. Elles marquent encore aujourd’hui la relation de Bienne avec son lac. L’extension du chemin de fer dans les années 1860 et 1870 en constitue le point de départ: depuis la construction de la ligne Neuchâtel-Bienne en 1860 et celle de Bienne à Sonceboz-Tavannes/Saint-Imier en 1874, la ville est coupée de son lac. Le remblai de la ligne en direction du Jura bernois bloque également la vue de la ville vers le lac. À l’ère de la construction des voies ferrées, les intérêts économiques et les considérations d’ingénierie primaient.

Producteur/productrice / artiste	General Motors Suisse SA
Objet	Carte postale
Titre	Une visite à la General Motors à Bienne
Datation	Vers 1950
Matière	Carton
Technique	Photographie
Propriétaire	NMB Nouveau Musée Bienne

En 1934/1935, le constructeur automobile américain General Motors a créé une usine de montage dans la zone située entre la gare et le lac. Par la suite, elle fut progressivement agrandie. L’implantation de General Motors est intervenue en pleine crise économique alors que Bienne comptait près de 5000 chômeurs, avec un taux de chômage de 25%. C’est notamment la raison pour laquelle les électeurs biennois avaient massivement plébiscité la construction de l’usine sur un terrain appartenant à la commune, par 5088 voix contre 151. General Motors occupait ainsi l’une des dernières parcelles de terres gagnées suite à la correction des eaux du Jura. Pour le reste, les rives du lac formaient déjà une zone entièrement occupée par des infrastructures de transport et des activités industrielles.

Producteur/productrice / artiste	Cortepress, Mobimo S.A.
Objet	Reproductions
Titre	Biel Bienne du 23/24 décembre 2019, visualisations Agglolac
Datation	2019
Matière	Papier
Technique	Impression

En 2021, la question de l’aménagement des rives du lacs divise une nouvelle fois les populations de Bienne et de Nidau. Le projet AGGLOlac prévoit de construire sur la friche industrielle du bords du lac, à l’ancien emplacement temporaire de l’Expo.02. D’après les vœux d’investisseurs privés et des municipalités de Bienne et de Nidau, 800 appartement ainsi qu’un nouvel aménagement des rives doivent être réalisés. Les investisseurs prévoient un demi-milliard de francs. L’entreprise immobilière promeut la vision d’un quartier au bord du lac où se côtoient canaux, bateaux et immeubles au bord de l’eau. Le projet est surnommé la «petite Venise» biennoise.

Après l’échec du projet de contournement autoroutier, cette proposition a elle aussi été annulée suite à des résistances de la part de la population. Les débats au sujet d’AGGLOlac montrent que les rives du lac sont désormais un – si ce n’est le – lieu d’identification par excellence de Bienne. La pause réflexive imposée pour repenser l’aménagement de la dernière parcelle constructible au bords du lac est saluée par certains, tandis que d’autres dénoncent une « culture de l’empêchement » qui entre en conflit avec la désignation de «Ville du futur» volontiers endossée par Bienne.

Objets en bois, os, textiles, pilotis, macrorestes végétaux tels que céréales, graines et fruits: à l’abri de l’air, de nombreux vestiges organiques ont été conservés dans le fond humide du lac pendant des millénaires. Ils proviennent des villages sur pilotis du Néolithique. En plus d’objets en pierre et en céramique, ils nous parlent de la vie au bord du lac de Bienne il y a 4600 à 6300 ans.

À cette époque, les berges peu profondes, également appelées plates-formes littorales, étaient parfois à sec en raison du bas niveau du lac. Une partie des communautés paysannes de l’époque a choisi ces lieux pour ériger des villages. Ils étaient néanmoins éphémères et furent souvent abandonnés au bout d’à peine dix à vingt ans. Les variations du niveau du lac, influencées par les changements climatiques, l’expliquent sans doute en partie.

Pourtant, les avantages qu’offrent les rives du lac sont évidents: le terrain est déboisé et les pieux destinés aux maisons s’enfoncent aisément dans le sol meuble. Des pirogues permettaient de transporter facilement des marchandises, de la nourriture et des matières premières à travers le lac. Ces populations étaient en outre reliées à des réseaux commerciaux dépassant largement le périmètre régional.

De plus l’alimentation est ici très variée: ces groupes de cultivatrices et cultivateurs se nourrissaient principalement de céréales et de légumineuses qu’ils plantaient sur de petits champs à l’intérieur des terres. Elle était complétée par la pêche, la chasse et la cueillette. Cela leur permettait également de compenser les mauvaises récoltes.

Et qui sait: peut-être ces gens se plaisaient-ils tout simplement au bord de l’eau?

Objet	Hache
Lieu de découverte	Twann
Datation	Néolithique, 39e – 38e siècle av. J.-C.
Matière	Bois de frêne, pierre (serpentinite)
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

Au Néolithique, notre région était encore presque entièrement recouverte de forêts. Il fallait donc d’abord déboiser pour construire des maisons et créer de petites zones cultivables. L’analyse des pilotis des maisons prouve que les populations de l’époque exploitaient sciemment la forêt : plusieurs décennies après la création du village de Sutz-Lattrigen, les jeunes chênes qui repoussaient de manière régulière sur les surfaces précédemment défrichées servaient à la construction de nouvelles maisons.

Objet	Bâton à fouir
Lieu de découverte	Lüscherz
Datation	Néolithique, 32e siècle av. J.-C.
Matière	Bois de hêtre
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

Cultiver des céréales nécessite beaucoup de temps et d’efforts. Avant de semer, il faut ameublir le sol et le débarrasser des racines et des pierres. De plus, des sillons doivent être tracés. Grâce à sa forme naturellement coudée composée de la branche et du tronc d’un arbre, cet outil était parfait pour casser les mottes et creuser des sillons.

Objet	Faucille
Lieu de découverte	Vinelz
Datation	Néolithique, Fin 28e – 27e siècle av. J.-C.
Matière	Bois de hêtre
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

L’été est la saison des moissons. Différents outils étaient utilisés au cours du Néolithique à cet effet. La lame de cette faucille a perdu ses lames en silex. L’extrémité recourbée permettait d’attraper une gerbe de céréales et de la tenir avec la main libre. Pour couper, il suffisait d’un léger mouvement de rotation du poignet.

Objet	Couteau
Lieu de découverte	Sutz-Lattrigen
Datation	Néolithique, 32e – 31e siècle av. J.-C.
Matière	Bois, silex, brai de bouleau
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

Largement répandu, ce modèle de couteau est maniable et polyvalent. Il était également utilisé d’une seule main pour les récoltes, en le bloquant dans la paume de la main avec quatre doigts. Le pouce resté libre permettait d’appuyer quelques brins contre la lame de silex et de les trancher juste au-dessous de l’épi.

Objet	Fragment de flèche
Lieu de découverte	Lüscherz
Datation	Néolithique, 32e av. J.-C.
Matière	Bois de viorne, os, brai de bouleau
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

En plus du silex, des os d’animaux étaient également utilisés au cours de la Préhistoire pour fabriquer des pointes de flèches. Ces pointes en os étaient fixées sur la hampe à l’aide de fibres végétales enroulées, collées avec du brai de bouleau, de sorte à former un petit ardillon.

Objet	Fragment d’arc
Lieu de découverte	Nidau
Datation	Néolithique, 32e – 28e av. J.-C.
Matière	Bois d’if
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

Au Néolithique, la chasse complétait encore l’alimentation issue de l’agriculture. Les ossements d’animaux retrouvés dans les villages lacustres montrent cependant qu’elle a nettement perdu de son importance au fil des siècles jusqu’à l’âge du Bronze.

Objet	Fragment d’arc
Lieu de découverte	Lüscherz
Datation	Néolithique, 28e av. J.-C.
Matière	Bois d’if
Propriétaire	Musée d’Histoire de Berne

Das Ende dieses Bogens ist löffelförmig geschnitzt, um die Schlaufe der Bogensehne aL’extrémité de cet arc est sculptée en forme de cuillère pour recevoir la boucle de la corde.

Objet	Pirogue miniature
Lieu de découverte	Vinelz
Datation	Néolithique, 28e/27e av. J.-C.
Matière	Bois d’aulne
Propriétaire	Musée d’Histoire de Berne

Das einfachste und schnellste Fortbewegungs- und Transportmittel zwischen den Pfahlbaudörfern ist der Einbaum – ein Boot, das aus einem einzigen Baumstamm hergestellt ist. Gut möglich, dass vor gut 4700 Jahren Kinder mit diesem Holzschiffchen am Ufer vor Vinelz spielen.

Objet	Récipient en écorce
Lieu de découverte	Twann
Datation	Néolithique, 37e av. J.-C.
Matière	Écorce
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

L’écorce est plus facile à récupérer au printemps, quand la sève remonte dans l’arbre. Elle se détache alors aisément. Le récipient est composé d’un élément de paroi rectangulaire et d’un fond circulaire. Une fine branche a été tressée dans le bord du fond circulaire et la paroi y a été cousue avec du raphia d’arbre.

Producteur/productrice / artiste	Benoît Clarys
Objet	Scène de vie
Titre	Marché de Sutz
Datation	2018
Matière	Papier
Technique	Aquarelle

Après avoir traversé le lac en pirogue, des voyageurs se restaurent et proposent leurs marchandises. Des perles de cuivre suffisaient-elles en échange de cette dague unique, en silex exotique de couleur miel?

Des scènes de la vie quotidienne d’un village lacustre du Néolithique dans la baie de Sutz-Lattrigen, vers 2700 av. J.-C., ne peuvent être reconstituées que grâce à l’état de conservation fantastique d’objets organiques dans le fond humide du lac.