L’actuelle rue des Tanneurs, dans le périmètre sud de la vieille ville, témoigne d’une industrie qui a disparu de Bienne depuis fort longtemps. Elle était jadis établie dans ce secteur, le long de la Suze, après la création de la ville médiévale. En 1770, celle-ci comptait 26 tanneries. Les tanneurs transformaient des peaux d’animaux en cuir, ce qui nécessitait tout un savoir-faire, beaucoup de temps et encore beaucoup plus d’eau. Selon le type de peau, provenant de gros ou de petit bétail, et de procédé, tannage blanc ou rouge, chamoisage, les peaux sont salées, trempées, lessivées, pelanées et écharnées, fendues, déchaulées, décapées, plongées dans un bain de tan, roulées, pliées, graissées, séchées et étirées. Ces étapes nécessitent pratiquement toutes de l’eau. Le tanneur puisait dans la Suze des seaux qui remplissaient ses fosses et ses tonneaux. Les produits intermédiaires devaient être fréquemment lavés, ce qui s’effectuait directement dans la Suze afin que les déchets s’écoulent rapidement.

Le rôle du tanneur était central dans la vie économique de la Bienne médiévale et moderne. C’est le boucher qui fournissait les peaux. Les peaux tannées étaient ensuite transmises aux cordonniers, aux relieurs et à d’autres artisans pour un traitement ultérieur. Malgré son caractère irremplaçable, ce métier lucratif, qui employait beaucoup d’eau et dégageait de fortes odeurs, a souvent suscité la jalousie, la grogne et la répulsion parmi la population.

La dernière tannerie de Bienne a fermé ses portes en 1900 à la rue des Vergers de l’époque. Les odeurs ont disparu, la Suze a été canalisée sous terre et la rue rebaptisée en rue des Tanneurs.

Objet	Fragments de chaussures en cuir
Datation	14e siècle
Matière	Cuir
Propriétaire	Service archéologique du canton de Berne

Comme tant d’autres déchets ménagers et artisanaux, ces chaussures usagées ont terminé leur vie dans les douves du château médiéval, sous l’actuelle place Rosius. Il se pourrait tout à fait que le cuir provienne de l’une des tanneries établies au-dessous, au bord de la Suze.

Producteur/productrice / artiste	Jürg Zeller Jürg, Jean-Jacques Rousseau
Titre	L’odeur des quartiers des tanneurs au Moyen Âge
Datation	2021

Citation de Jean-Jacques Rousseau tirée de son ouvrage autobiographique Les Confessions (1782-1813). Il évoque ainsi son séjour chez un tanneur à Bienne.

La matière tannante que vous sentez provient de la tannerie Zeller à Steffisburg (BE). Jürg Zeller représente la quatrième génération à la tête de cette tannerie créée en 1837 au bord du Mühlebach. Elle est aujourd’hui l’une des cinq dernières tanneries de Suisse. Les clients de ces peaux de grande qualité sont principalement des selliers, des fabricants de tambours ou de vêtements. De multiples odeurs émanent des tanneries, celles des peaux fournies avec des poils et des restes de chair jusqu’au cuir transformé. Concernant sa tannerie, Jörg Zeller les décrit ainsi: «Parfois, il règne effectivement une certaine puanteur ici – mais tout est une question de point de vue.»