In der Belle Époque war es für Frauen aus der Oberschicht Pflicht, einen Hut zu tragen.  Der Hut ist dabei weit mehr als nur ein modisches Accessoire – er stellt ein unverzichtbares Kleidungsstück dar, das strengen gesellschaftlichen Regeln unterliegt. Diese Konventionen sind eng mit Alter, Geschlecht und sozialem Status verknüpft. Ob Theater- oder Opernbesuch, ob Wohltätigkeitsveranstaltung oder gesellschaftliches Ereignis – jeder Anlass verlangt nach der passenden Kopfbedeckung. Deshalb ist es unerlässlich, sich sowohl in den aktuellen Trends als auch in den jeweiligen Anstandsregeln auszukennen.

Im Winter dominieren Pelzhüte die Mode. Besonders begehrt ist der warme und natürlich wasserabweisende Biberpelz, dessen Seltenheit ihn zum Luxusmaterial macht. Diese Pelzbegeisterung spiegelt den Zeitgeist wider, in dem Tiere als empfindungslose Wesen betrachtet werden, die allein für menschlichen Luxus und Komfort existieren.

Auf dieser Darstellung präsentiert sich Dora Neuhaus in eleganter Kleidung, die ihre gesellschaftliche und kulturelle Zugehörigkeit unterstreicht. Die breitkrempigen, reich dekorierten Hüte, die Europäerinnen der Oberschicht seit der Pariser Weltausstellung 1900 tragen, gehören ebenso zu ihrem Erscheinungsbild wie das helle, fliessende Kleid mit charakteristischen Merkmalen der Belle Époque: knöchellange Silhouette, lange Ärmel, Stehkragen und eine dezente Brosche.

Dora Neuhaus verkörpert die Modevorschriften ihrer gesellschaftlichen Schicht und folgt Trends, die weit über die Grenzen von Biel hinausgehen.

Im November 1907 widmet diese Wochenzeitung ihre Titelseite dem Biberpelz, der zu jener Zeit bei den Pariserinnen hoch im Kurs steht.

Oben links auf dieser Postkarte ist das Gebäude zu erkennen, das Auguste Tanner 1891 in der Nidaugasse errichten lässt, um dort sein gleichnamiges Kaufhaus unterzubringen. Das moderne Bauwerk im Haussmann-Stil mit seinem markanten Eckturm verkörpert die Warenhausarchitektur, die damals in den europäischen Städten ihre Blütezeit erlebt.

Dieses Konzept, das im 19. Jahrhundert in Paris entsteht, vereint eine grosse Auswahl an Konsumgütern unter einem Dach. Es befeuert die Entstehung des Massenkonsums und begleitet die Entwicklung einer Mode, die nun einem breiteren Publikum zugänglich wird. In der Schweiz nimmt Biel eine Vorreiterrolle ein – hier werden unter anderem die späteren Manor-Warenhäuser gegründet.

Hüte sind keineswegs nur ein Privileg der Frauen. Für einen Herrn des 19. Jahrhunderts aus gutem Hause ist es undenkbar, ohne seinen Zylinder das Haus zu verlassen. Die Ende des 18. Jahrhunderts in Vereinigten Königreich erfundene Kopfbedeckung löst Zweispitz und Dreispitz ab und etabliert sich als Symbol des Liberalismus und Bürgertums. Während seine Grundform unverändert bleibt, wandeln sich Höhe und Material im Laufe der Zeit. Anfangs wird er vorwiegend aus Biberpelz gefertigt, später zunehmend auch aus Seide.

In Biel folgt das Bürgertum den westlichen Modeströmungen und erwirbt seine Kopfbedeckungen bei der Hutfabrik H. Tanner. Diese schmückt sich mit dem Prädikat «Parisienne» – einem Gütesiegel für Raffinesse und Eleganz.

Während Luxusgüter über alle Grenzen hinweg Einzug in die Garderoben der Bieler Oberschicht halten, finden umgekehrt auch Bieler Kreationen ihren Weg zu den Eliten in ganz Europa.

Die Werbepostkarten des Bieler Uhrenherstellers Mido inszenieren Damen der gehobenen Gesellschaft: Ihre kostbaren Zeitmesser veredeln Kleider aus erlesenen Stoffen und fügen sich harmonisch in ein raffiniertes und dezentes Ambiente ein.

Dieser elegante Fächer aus Straussenfedern und Elfenbein gehört ebenfalls zur Garderobe von Dora Neuhaus. Wie der Hut aus Biberpelz steht auch er an der Schnittstelle zwischen Mode-, Kolonial- und Tiergeschichte.

Die Kolonialisierung afrikanischer Gebiete durch die europäischen Imperialmächte erschliesst den Zugang zu einer Natur, die im Westen als unerschöpflich gilt. Elfenbein und Straussenfedern werden massiv ausgebeutet und beliefern vor allem die rasant wachsende Modeindustrie.

Die intensive Bejagung der Savannenelefanten, deren Elfenbein-Stosszähne begehrt sind, führt zu einem dramatischen Schwund der Bestände. Diese symbolträchtige Art steht heute unter Schutz, bleibt aber vom Aussterben bedroht.

Bevor er im 19. Jahrhundert völlig aus der Schweiz verschwindet, bevölkert der Biber jahrhundertelang die Ufer hiesiger Seen und Flüsse. Dabei wird er zum ständigen Opfer menschlicher Begehrlichkeiten.

Im Mittelalter findet das in seinen Analdrüsen enthaltene Sekret, das sogenannte Bibergeil, medizinische Verwendung. Sein Fleisch, das dem des Fisches gleichgestellt wird, kommt während der Fastenzeit auf den Tisch.

Ausgrabungen belegen, dass bereits in der Jungsteinzeit seine Unterkiefer als Werkzeuge dienen: Der scharfe Zahn wird zum Holzschnitzen genutzt, der Unterkiefer fungiert als Griff. Das hier vorgestellte Objekt verdeutlicht, dass der Biber weit mehr als nur eine Ressource darstellt. Als Akteur der Geschichte inspiriert und fördert er die Entwicklung menschlicher Techniken.

Im 17. Jahrhundert errichten Franzosen und Briten an den Ufern Nordamerikas Pelzhandelsposten. Biberpelze, die für die Hutherstellung begehrt sind, übertreffen dabei die Pelze von Füchsen, Bären und Nerzen an Wert.

Die indigenen Völker tauschen die Felle gegen europäische Produkte wie Waffen oder Alkohol. Als die Biber seltener werden, verlagert sich der Handel nach Norden. So wird er zu einer treibenden Kraft bei der Kolonisierung Kanadas. Die Zahl der Trapper steigt, die Fallen werden immer raffinierter und lassen den Biberpopulationen keine Zeit zur Erholung. Um 1890 bricht ihre Zahl zusammen – ihr Pelz wird zum Luxusprodukt.

Dieser Rückgang erweist sich als katastrophal für die indigenen Gesellschaften, die vom Handel abhängig geworden sind und sich gezwungen sehen, ihre Lebensweise und Traditionen aufzugeben.

Dieser Stich stammt von Robert Hainard, einem Genfer Künstler, Schriftsteller und Naturforscher, der sich aktiv für die Wiederansiedlung des Bibers in der Schweiz einsetzt. Die Art ist im 19. Jahrhundert vollständig aus dem Land verschwunden.

Seit seiner Wiederansiedlung in den 1950er-Jahren fühlt sich der Biber in den Schweizer Flüssen wieder heimisch. In Biel ist es nicht ungewöhnlich, ihm am Seeufer oder sogar in der Schüss direkt vor dem Museum zu begegnen.

Heute gilt dieser wahre Naturingenieur als wertvoller Verbündeter im Kampf um die Artenvielfalt und steht als Tierart unter nationalem Schutz.

Doch die Biberpopulation wächst stetig – und mit ihr die Konflikte. Gefällte Bäume, überschwemmte Gebiete: Das Zusammenleben mit diesem Nagetier gestaltet sich nicht immer einfach.