Die Inschrift auf dem Fernrohr deutet auf den militärischen und kolonialen Charakter dieses Gegenstandes: F.E. Neuhaus Campagne de 1829 à 1839 Java, 1840 à 1844 à Sumatra. Auf dem persönlichen Fernrohr des Bieler Söldners François-Emile Neuhaus sind Zeitraum und Orte seines 15-jährigen Einsatzes auf Java und Sumatra (heute Indonesien) aufgeführt. Der Bieler Offizier steht im Dienste der niederländischen Monarchie. In einem Schlüsselmoment der Kolonialgeschichte trägt er zur Ausweitung der europäischen Kolonialherrschaft in Südostasien bei.

Neben François-Emile Neuhaus finden sich in den Registern der niederländischen Kolonialarmee KNIL die Namen von ca. 30 weiteren Bielern, die jedoch in tieferem Rang dienen.

Die Landkarte zeigt einen Abschnitt der Westküste Sumatras um 1840. Erstellt ist sie von der kolonialen niederländischen Armee. Hervorgehoben sind neben einzelnen topographischen Beschaffenheiten (Gewässer und Berge) vor allem Siedlungen, Verbindungsstrasse und militärische Anlagen. 

Bei der militärischen Landkarte handelt es sich um das persönliche Exemplar von François-Émile Neuhaus (seine Unterschrift figuriert unten rechts). Der Bieler ist ab 1840 auf Sumatra stationiert (Residentur Padangse Bovenlanden). Er hat zu diesem Zeitpunkt die Befehlsgewalt über rund 725 Soldaten, die auf Forts im ganzen hügeligen Hinterland der Westküste Sumatras stationiert sind. 1841 kommt es in der Region zu einem einheimischen Aufstand, der jedoch durch die niederländischen Truppen unter dem Befehl von Neuhaus niedergeschlagen wird.

Das Prestige von François-Emile Neuhaus ruht in seiner Militärkarriere. Davon zeugen die vielen Medaillen, mit denen er im Laufe seiner Militärlaufbahn ausgezeichnet wird. Die Karriere als Söldner beginnt er mit 17 mit dem Eintritt in französische Grande Armée und Feldzügen in Russland. Mit 19 erfolgt der Beitritt zum Berner Regiment der königlichen holländischen Armee, das ihn 1829 mit 35 Jahren in die Kolonien Südostasiens bringen wird. Nach 31 Jahren Dienst in ausländischen Armeen kehrt er mit 48 nach Biel zurück.

Für Offiziere wie François-Emile Neuhaus ist der Söldnerdienst zwar mit Risiken verbunden, aber eine lukrative Einnahmequelle. Bei der Entlassung aus dem Kolonialdienst 1843 erhält Neuhaus vom holländischen Königshaus eine jährliche Rente von 2’800 Gulden. Das entspricht etwa dem Fünfzehnfachen Jahreslohn eines Maurers in der Schweiz zu dieser Zeit. Hinzu kommen noch Pensionen von der Französischen Armee. Das Geld fliesst unter anderem in den Bau der Familienvilla oberhalb des Bieler Rebbergs (sog. Beaumontgut, Teil des Bezirksspitals Biel) und dient als Kapitalbasis für die kommenden Generationen.

François-Emile Neuhaus steht in der aufs Mittelalter zurückgehenden Tradition der Söldnerwirtschaft. In diesem lukrativen Geschäft verdienen in der Schweiz viele mit: die Obrigkeit bzw. die Kantone und die Mittelsmänner, die für die Rekrutierung vor Ort sorgen.

François-Emile Neuhaus verheimlicht seine Tätigkeit als Befehlshaber in einer Kolonialarmee keineswegs. Auch nach seinem Austritt aus der KNIL 1843 stellt Neuhaus seinen militärischen Rang in den Vordergrund. Damit sind Prestige und hoher Status verbunden. Entsprechend malen auch die Nachrufe auf den Tod des «Colonel Neuhaus» ein sehr positives Bild. Die Folgen seines Handelns für die Menschen auf Java und Sumatra sind hingegen kein Thema. Dies zeugt vom Überlegenheitsgefühl im Bieler Bürgertum und in der breiten Gesellschaft gegenüber nichtwestlichen Völkern.

Der Roman «Max Havelaar», 1860 vom Niederländer Eduard Douwes Dekker unter dem Pseudonym Multatuli veröffentlicht, kritisiert die Missstände des niederländischen Kolonialsystems in Südostasien scharf. Dekker, der selbst in der niederländischen Kolonialarmee gedient hatte, prangert darin die Ausbeutung der einheimischen Bevölkerung auf den Plantagen an. Dieses System der Zwangsbewirtschaftung wurde nach dem Javakrieg (1825–1830) eingeführt, an dem François-Émile Neuhaus als Oberst beteiligt ist. Durch seine Tätigkeit als Söldner trägt er wesentlich zur Etablierung und Festigung eines kolonialen Herrschaftssystems bei, dessen Bedingung en denen der Sklaverei ähneln.

Im Roman «Max Havelaar» wird erstmals die koloniale Ausbeutung offen kritisiert und entfaltet ein grosses Echo im Westen. Er wird in dutzende Sprachen übersetzt und immer wieder neu aufgelegt. Der Roman ist schliesslich Namensgeber für die Stiftung Max Havelaar. Auch die Max-Havelaar-Stiftung, die sich für fairen globalen Handel einsetzt, geht auf den Roman von Dekker zurück.

Zwischen 1829 und 1845 steht der Bieler Friedrich Heilmann im Dienst des Königs Ferdinand II. beider Sizilien. An dessen Hof in Neapel trägt Heilmann die hier ausgestellte Uniform. Er führt den Grad des Hauptmanns. Der Bieler ist damit einer von 6’400 schweizerischen Söldnern – meist Soldaten – im Dienste des absolutistisch herrschenden Königs. Aufgabe der Schweizer Söldner ist es, das Königreich zu schützen – insbesondere vor sich abzeichnenden Revolutionsversuchen republikanischer und demokratischer Kräfte im Geiste des italienischen «Risorgimento» (italienische Einigung). Auch die Unzufriedenheit der von Zwangsabgaben belasteten Bauer:innen birgt das Potenzial von Aufständen.

Heilmanns Söldnerdienst für Ferdinand II. in Neapel fällt in eine vergleichsweise friedliche Periode. Er widmet sich auf der Apennin-Halbinsel neben seinen militärischen Pflichten auch den Künsten. So schreibt er beispielsweise zwei unveröffentlichte Novellen. Vor allem beschäftigt er sich mit den bildenden Künsten. Besonders sein Werk «Panorama de Naples et de ses environs pris depuis le fort de St. Elme», das er 1841 fertigstellt, bleibt in Erinnerung.

Nach seiner Ankunft in Nola 1829 wird Heilmann aufmerksam auf Ausgrabungen im Gräberfeld der antiken Stadt. Grosse Aufmerksamkeit erregen etruskische und griechische Gefässe, manche von ihnen sehr gross mit figürlichen Darstellungen. Solche Gefässe werden von Liebhabern und Kennern erworben, um Museen und private Sammlungen in ganz Europa zu bereichern.

Kurzum sammelt er unter den Schweizer Offizieren Geld, um selber graben zu lassen und Fundstücke zu kaufen. Ziel ist eine Sammlung für die Stadt Bern – als Erinnerung an die Dienstzeit des Regiments und um das Interesse der Berner Mitbürger:innen an der Antike zu we­cken. 174 reich verzierte «Vasen» werden im Juni 1830 im Königlichen Museum in Neapel inventarisiert, mit einem Siegel ver­sehen und erreichen Bern im August des selben Jahres. Die hier ausgestellten griechischen Gefässe mit schwarzem Überzug und die übrigen Fundstücke in der Sammlung Museum Schwab tragen hingegen kein Siegel. Sie sind wohl 1844 bei Heilmanns Rückkehr als persönliche Souvenirs im Koffer nach Biel gelangt. War das Museum in Neapel darüber im Bilde? Oder lässt man die Militärs gewähren, da diese Funde als unwichtig gelten?