19 novembre 1932, jour d’inauguration de la Maison du Peuple : la foule s’y presse, tandis qu’en face, de l’autre côté de l’avenue de la gare, se dresse l’Hôtel Élite. Dès 1930, l’architecte Eduard Lanz (1886–1972) avait imaginé cette confrontation entre deux édifices emblématiques.

L’hôtel, voulu par la présidence de la Fédération horlogère pour accueillir dignement les industriels de la branche, marque le début du réaménagement du quartier de l’ancienne gare. Dans ce contexte, le mouvement ouvrier et le Parti social-démocrate réalisent enfin leur projet d’un véritable centre communautaire.

Avec la Maison du Peuple, Lanz signe son œuvre majeure et offre à Bienne son premier gratte-ciel, construit en briques de clinker novatrices. Face au luxe de l’Élite, le bâtiment devient le symbole d’une autre ambition: un lieu de rassemblement et d’émancipation sociale.

Dans le Bieler Tagblatt du 1^er mars 1929, les partis de droite appellent à voter pour l’Hôtel Élite et à s’abstenir, au moins, sur la Maison du Peuple.

Transcription de l’article en page 4:

Concernant les propositions communales, nous vous invitons à […] approuver par un oui la vente des terrains à l’Hôtel Élite AG, permettant enfin à Bienne de disposer d’un centre horloger.
Pour la proposition de la Maison du Peuple, élaborée à la hâte, le Parti radical-démocratique et le Parti paysan et bourgeois recommandent de s’abstenir, tandis que le Parti populaire national préconise de rejeter le projet, jugé insatisfaisant, notamment en ce qui concerne les aspects financiers et le terrain.

Samedi et dimanche, votez en masse ! Dans la mesure du possible, votez dès samedi.

Parti radical-démocratique Bienne
Parti populaire Bienne
Parti paysan et bourgeois Bienne

Parallèlement à la classe ouvrière, les industriels de Bienne s’unissent au sein d’associations pour défendre leurs intérêts. L’Association biennoise des fabricants d’horlogerie devient l’une des plus influentes, l’industrie horlogère pesant lourd dans l’économie régionale. Elle joue un rôle central dans la création, en 1924, de la Fédération Horlogère (FH), qui regroupe des horlogers de toute la Suisse et installe son siège à Bienne.

Fondé en 1855, le chœur d’hommes reste, durant une grande partie du 20^e siècle, une institution centrale du tissu associatif bourgeois biennois. Il rassemble parmi ses membres plusieurs industriels et universitaires. Au-delà des répétitions et  concerts, les chanteurs se retrouvent régulièrement et organisent aussi de coûteux voyages culturels, comme celui de 1910 sur la Riviera ligure jusqu’à Gênes. Son bulletin, les «Liedertafel-Blätter», sert également  renforcer la cohésion du milieu bourgeois biennois.

Dans un article consacré à un voyage sur la Riviera en 1911, le bulletin «Bieler Liedertafel» reprend cette expression alors courante et ajoute: «La valeur d’un individu se mesure à son entourage.»

Fondée en 1902, l’association des cyclistes de Mâche rejoint l’Union suisse des cyclistes (SRB), organisation solidement ancrée dans la bourgeoisie.

Cette carte postale commémorative de la fête cantonale des chanteur·euse·s et gymnastes de 1902 à Bienne illustre la scène finale du spectacle. Elle rassemble les principaux éléments de l’idéologie associative bourgeoise: une Suisse conçue comme une communauté nationale unie autour d’une Helvetia mythifiée, des costumes traditionnels, des chalets et une nature idéalisée. Ce décor, cependant, est en décalage avec la réalité biennoise de 1900, marquée par les usines, les villas patronales et les immeubles locatifs. Même les montagnes représentées ne sont pas le Jura, mais les Alpes. La ville industrielle de Bienne est ainsi symboliquement intégrée dans un imaginaire national rural et paysan.

Le club de gymnastique de la Société des employés de commerce, fondé en 1898, fait partie du réseau associatif bourgeois, qui se structure également en fonction de la formation et des professions.

En 1903, le fabricant de ressorts hélicoïdaux Jean Felix Baehni remporte cette montre lors de la fête cantonale de tir à Bienne. Sa famille fait alors partie de l’élite économique et politique de la ville. Jean Felix Baehni est conseiller communal non permanent de 1910 à 1915, puis député au Grand Conseil bernois et président du Parti National Romand, d’obédience libérale-radicale. Il fréquente également de nombreux clubs bourgeois, dont les tireurs en campagne.

Les sociétés de tir, qui figurent parmi les plus anciennes de Suisse, allient sport, loisirs, convivialité et politique. Depuis 1824, la Société suisse de tir organise des compétitions cantonales et nationales.

Lors de défilés historiques, les Biennoises et Biennois revêtent des costumes d’époque et rejouent des scènes tirées de l’histoire patriotique suisse. Ces cérémonies festives font partie de la culture mémorielle et constituent un pilier central du nationalisme émergeant à la fin du 19^e siècle.

Fondé en 1911 par Frédéric et Karl Saager ainsi que Charles Frey, le bureau d’architecture Saager & Frey, à l’origine de l’Hôtel Elite, s’est imposé comme une référence de l’industrie horlogère et de la place financière biennoise.

En dehors de Bienne, l’Hôpital bourgeois de Soleure, l’École d’agriculture de Courtemelon et le bâtiment de l’Union des Banques suisses à Aarau figurent parmi les œuvres les plus marquantes du bureau d’architecture biennois.

L’Hôtel Élite propose tout le confort nécessaire à sa clientèle: des chambres avec eau courante chaude et froide, salle de bain privée et téléphone, mais aussi des salles d’exposition et de conférence, une grande salle de billard, un coiffeur et un fleuriste.

L’Hôtel Élite possède son propre orchestre. Il joue tous les après-midis et tous les soirs pour votre plus grand plaisir.

Hôtel Élite ou Maison du Peuple, l’art de la table des deux établissements ne laisse rien au hasard.

Aujourd’hui 8 novembre 1938, le chef cuisinier de l’Hôtel Élite vous propose un succulent repas de midi de tradition gastronomique française. Cela vous en coûtera CHF 4,50.

À table! Une légumière comme celle-ci permettait le service à table – souvent en deux temps – et non pas sur assiette comme on le connaît aujourd’hui. 

À deux pas de la gare, l’Hôtel Élite a toujours utilisé cette proximité comme argument marketing pour attirer ses client·e·s.

Fondé en 1919 par Adrien Brandt, petit-fils du créateur d’Omega, le Cercle Industriel de Bienne (CIB) s’inspire des clubs anglais et réunit des notables de la région dans une ambiance conviviale. Le français est la langue officielle.

En 1931, le CIB s’installe à l’Hôtel Élite, où l’un de ses prestigieux salons devient pendant près de 75 ans le cadre de rencontres animées et de débats, dont l’ouverture progressive aux femmes: invitées en 1935 au repas de l’Assemblée, elles deviennent membres à part entière à la fin des années 1990. A la même période, la vente de l’Hôtel Élite à de nouveaux propriétaires correspond au départ du CIB de ses locaux historiques.

L’octroi du droit de superficie et l’autorisation de construire de l’Hôtel Élite et de la Maison du Peuple est soumise en 1929 au vote populaire: le groupe socialiste, par pragmatisme, soutient le projet car il répond aux besoins de l’économie. Pour être sûrs que les deux projets passent, les socialistes soumettent au verdict des urnes le projet de la Maison du Peuple lors de la même votation. Les deux projets seront acceptés.