Le cadran noir, tout comme le radium appliqué sur le cadran et les aiguilles, témoignent du caractère militaire de cette montre-bracelet, conçue pour rester lisible dans l’obscurité. En 1942, le Haut Commandement de l’armée de terre (OKH) de l’Allemagne nazie en commande 300’000 exemplaires à la manufacture horlogère biennoise Recta. Sobres mais précises, robustes grâce à leur boîtier vissé et à un dispositif antichoc pour le mouvement, ces montres répondent aux exigences de la Wehrmacht.

En outre, l’Allemagne nazie récompense Recta pour ses livraisons régulières de détonateurs. Au même moment, le Royaume-Uni et les États-Unis font pression sur le fabricant biennois afin qu’il cesse, ou du moins réduise, la production de munitions destinées à l’Allemagne nazie. En septembre 1942, Recta est inscrite sur la liste des entreprises sanctionnées par les puissances alliées.

En décembre 1917, la manufacture horlogère biennoise Omega publie dans le magazine français « L’Illustration » une publicité qui met en avant l’usage militaire de ses montres. Des fonctions spécifiques, comme le télémètre pour l’artillerie ou le chronographe pour les avions de combat, répondent aux exigences de ce nouveau type de guerre. Pendant la Première Guerre mondiale, la victoire repose moins sur les choix stratégiques que sur l’avance technologique et l’approvisionnement en produits industriels. Dans le domaine de la mesure du temps, la Suisse est alors à la pointe de l’innovation, offrant aux entrepreneurs biennois l’accès à un marché lucratif.

La montre à boîtier demi-savonnette de Rolex marque la transition entre montre de poche et montre-bracelet. Son boîtier, muni d’un couvercle à ouverture, reprend la forme de la montre de poche. Celui-ci protège le mécanisme des chocs et de la poussière. Les index horaires sont gravés sur le boîtier métallique. En revanche, pour lire les secondes, il faut ouvrir le couvercle.

Durant la Première Guerre mondiale, il est peu pratique de sortir une montre de poche pour consulter l’heure en plein combat. Les montres-bracelets nécessitent toutefois des mouvements bien plus petits que ceux des montres de poche. Pour concevoir des modèles adaptés aux soldats, Rolex s’appuie sur sa longue expérience dans la fabrication de petites montres destinées à la clientèle féminine. Après la guerre, la montre-bracelet s’impose également auprès de la gent masculine, faisant du conflit non seulement un moteur de progrès technologique, mais aussi un facteur de transformation des habitudes culturelles en matière de mesure du temps.

Lévy, fabricant horloger biennois, développe la montre-bracelet en réponse aux besoins de la Première Guerre mondiale. La grille protège le verre des chocs tout en laissant apparaître les aiguilles et le cadran.

Les indications horaires et les aiguilles du cadran brillent dans l’obscurité grâce à la peinture au radium. Cela répond également à une exigence du conflit, qui se transforme rapidement en guerre de position. À Bienne, plusieurs ateliers se spécialisent donc dans la peinture au radium. Les cadrans et aiguilles lumineux s’imposent par la suite également dans les montres civiles. La matière première pour obtenir le radium est principalement extraite des minerais du Congo belge.

En 1963, la Suisse interdit l’usage du radium dans l’horlogerie, car les effets nocifs de cet élément chimique sont désormais connus.

Le dispositif de protection de la montre exposée empêche toute irradiation du radium dans l’environnement.

Au cours de la Première Guerre mondiale, le fabricant horloger biennois Müller & Vaucher diversifie sa production, en se lançant notamment dans la fabrication de boussoles. Sous la marque Recta, l’entreprise biennoise s’impose au fil des ans comme un leader mondial dans ce domaine.

La première boussole Recta rappelle encore fortement une montre de poche, tant par sa forme, son boîtier, ses aiguilles que par son anneau et sa couronne.

Ce nouveau produit, fabriqué dans l’usine du quartier du Pasquart, répond à la forte demande de boussoles pendant la guerre. Également très répandu dans la sphère civile, cet objet constitue un exemple classique de produit à double usage (« dual-use »).

La marque horlogère biennoise Alpina fait partie de l’« Union Horlogère », fondée à Bienne en 1883. Sa structure de holding comprend des sites de production en Suisse et en France. Une montre Alpina est donc le fruit d’une collaboration internationale.

Pendant la Première Guerre mondiale, ce fonctionnement ne correspond plus à l’esprit nationaliste de l’époque. Ainsi, en 1915, un client allemand souhaite faire remplacer les éléments français de sa montre (le couvercle). Les ateliers biennois participent à cette «germanisation» du produit.

Cette montre militaire de la Wehrmacht, datant de la Seconde Guerre mondiale, renferme un mouvement Alpina 595 fabriqué à Bienne. Outre Alpina Union Horlogère, de nombreuses autres manufactures biennoises produisent des montres-bracelets destinées à l’armée. Ainsi, tandis qu’Omega équipe la Royal Air Force britannique, la Société d’Horlogerie La Générale, avec sa marque Helvetia, se positionne comme l’un des principaux fournisseurs de la Luftwaffe allemande.

Ce chronographe était utilisé à bord d’un sous-marin de la marine de guerre allemande. Les chronographes (ou chronomètres‑stoppes) sont des instruments essentiels dans le domaine de la guerre sous-marine, mais aussi de l’aviation ou l’artillerie. Grâce à ces instruments de précision, il est possible de calculer avec exactitude la position, la visée et les tirs.

Le logo en forme de triangle sur le cadran, ainsi que le mouvement, témoignent de son origine biennoise.

Les détonateurs à retard mécaniques, comme celui-ci, constituent le cœur d’un obus d’artillerie, déclenchant l’explosion au moment précis prévu. Leur fonctionnement rappelle celui d’une montre à ressort. Durant la Seconde Guerre mondiale, la Suisse fournit des détonateurs complets – ainsi que des composants pour la production locale – aux puissances de l’Axe (Allemagne, Italie et Roumanie) pour une valeur totale de 256 millions de francs. La manufacture de Bienne, Recta, livre chaque mois des milliers de pièces à Dixi (Le Locle) et Junghans (Schramberg), et contribue également à la production de munitions pour Emil Bührle. Seule une faible quantité atteint les Alliés, l’industrie horlogère suisse souhaitant préserver son savoir-faire sur le marché mondial.

D’autres entreprises biennoises participent aussi à l’approvisionnement en munitions des puissances de l’Axe, mais de nombreuses sources ont été détruites après 1945.

Le Photoclip, breveté par Recta, connaît un succès mondial dans la photographie dès les années 1920. Son mécanisme intégré, le porte-échappement, permet de déclencher l’appareil de manière autonome, offrant ainsi la possibilité de réaliser un « selfie » sans appuyer soi-même sur le déclencheur.

La mécanique du Photoclip s’apparente à celle d’un détonateur, illustrant de façon saisissante la proximité entre les applications civiles et militaires des instruments mécaniques de précision.

Forte de l’expérience accumulée depuis la Première Guerre mondiale, Recta lance un nouveau modèle de compas en collaboration avec l’armée suisse. Celui-ci s’ouvre et se manie d’une seule main ; son miroir rétractable, son revêtement au radium et l’encoche dans le boîtier facilitent la lecture et le pointage précis. Une cordelette sert de fil à plomb et de repère de direction, tandis que le liquide amortit les oscillations de l’aiguille. Son boîtier résistant aux chocs protège l’instrument. Entre 1942 et 1944, près de 21’000 exemplaires sont vendus par année. Après la guerre, les ventes diminuent avant de se redresser au milieu des années 1950. Le compas s’impose également dans le domaine civil, pour l’alpinisme, l’orientation et le scoutisme.

Durant la guerre, le gouvernement britannique ainsi que le gouvernement américain dressent des listes d’entreprises entretenant des relations commerciales avec l’Allemagne nazie. Ces dernières risquent alors des sanctions, telles que des interdictions de vente dans les pays du Commonwealth britannique ou aux États-Unis. Plusieurs entreprises de Bienne figurent à plusieurs reprises sur ces listes, notamment Recta.

D’autres fournisseurs biennois de l’armée allemande mentionnés dans les sources ne sont en revanche pas visés par les autorités américaines et britanniques.

Fondée en 1898, l’entreprise biennoise devient un fabricant de machines-outils de précision à la renommée mondiale. Le vaste complexe industriel édifié près des écluses principales de la Suze témoigne encore aujourd’hui de son essor, en particulier autour de la Seconde Guerre mondiale.

Le déclenchement de la guerre, le 1er septembre 1939, donne un nouvel élan aux exportations de matériel militaire depuis la Suisse. Outre les montres ou des composants comme les détonateurs, ce sont surtout les machines de précision qui figurent parmi les biens industriels les plus recherchés. Au début du conflit, la société Henri Hauser AG, à Bienne, reçoit une importante commande en provenance d’Allemagne. Le fabricant biennois sollicite alors auprès de la Direction générale des douanes l’autorisation d’exporter ces machines sans droits de douane. Les autorités suisses accèdent à sa demande.

Dans sa lettre, il est précisé que les machines sont destinées à des « fins militaires » et non à l’« industrie horlogère» – cette dernière ayant obtenu, afin de se protéger de la concurrence, l’instauration de restrictions à l’exportation des machines servant à fabriquer des composants de montres. De là naissent de vives tensions entre l’industrie des machines et celle de l’horlogerie. Le problème central réside dans le « caractère dual » des machines de précision suisses : elles peuvent aussi bien servir à la production de pièces d’horlogerie qu’à celle d’autres biens de précision – en particulier d’armement.

En juin 1940, les habitant·e·s de Bienne sont directement confronté·e·s à la guerre. Le 17 juin, le 45ᵉ corps d’armée français doit capituler face à la supériorité des forces allemandes. Plus de 40’000 militaires traversent la frontière suisse. L’armée en fuite comprend des soldats français, ainsi que des troupes originaires des colonies nord-africaines (actuels Maroc et Algérie) et une division de soldats polonais.

La région du Seeland accueille au total 4050 réfugiés militaires, dont la moitié sont de nationalité polonaise.

Bien que les autorités s’efforcent de tenir la population locale à distance des réfugiés, des rencontres ont lieu malgré tout.

Ces photos des soldats et officiers polonais proviennent du fonds de la famille Neuhaus.

En juin 1940, le Conseil fédéral fait ériger un camp d’internement destiné à accueillir à long terme 6’000 personnes près de Bienne, sur un champ bordant l’Aar, à Büren. Dès le mois de juin, 1’500 soldats français et polonais internés sont transférés dans les baraquements entourés de fil de fer barbelé et de tours de garde. Dans les ordonnances fédérales, le camp est désigné comme un « camps de concentration », tandis que les habitant·e·s de la région le surnomment le « Häftli ».

Au fil des années de guerre, le camp de Büren héberge également des réfugié·e·s juif·ve·s, des résistants italiens et des déserteurs soviétiques. Les conditions sanitaires, le régime de sécurité strict et le recours au travail forcé suscitent de vifs débats sur la manière dont les autorités suisses traitent les réfugié·e·s.

Aujourd’hui, il ne reste presque rien sur le site de ce qui fut le plus grand camp d’internement et de réfugié·e·s de Suisse.

Suite à la victoire sur la France, l’Allemagne nazie cherche à contraindre l’Angleterre à capituler. Pour y parvenir, la Luftwaffe multiplie les bombardements sur les villes anglaises. Les images de centres-villes dévastés parviennent jusqu’en Suisse, comme en témoigne un extrait du « Neue Berner Zeitung  » du 17 janvier 1941, conservé dans les archives du Conseil communal de Bienne. Cette dernière, totalement sans défense face à l’éventualité d’une attaque aérienne, réagit en faisant construire des positions de défense antiaérienne. Les vestiges de ces installations sont encore visibles aujourd’hui, notamment dans le quartier de Beaumont.